Napster mal veľmi odlišnú tvár, keď prvýkrát vznikol v roku 1999. Vývojári pôvodného Napsteru (bratov Shawn a John Fanning spolu so Seanom Parkerom) spustili túto službu ako sieť zdieľania súborov typu peer-to-peer (P2P). Softvérová aplikácia bola ľahko použiteľná s bezplatným účtom a bola špeciálne navrhnutá na zdieľanie digitálnych hudobných súborov (vo formáte MP3) cez webovú sieť.
Služba bola mimoriadne populárna a poskytla miliónom používateľov internetu ľahký prístup k veľkému množstvu voľných zvukových súborov (väčšinou hudby), ktoré by mohli byť zdieľané aj s ostatnými členmi Napsteru. Vo výške popularity spoločnosti Napster bolo v sieti zaregistrovaných približne 80 miliónov používateľov. V skutočnosti to bolo tak populárne, že mnohé vysoké školy zablokovali používanie Napsteru kvôli preťaženiu siete spôsobenému študentmi, ktorí získali hudbu pomocou zdieľania súborov peer-to-peer.
Asi každý typ hudobného žánru bol k dispozícii vo formáte MP3, ktorý pochádza z audio zdrojov, ako sú analógové kazety, vinylové záznamy a CD. Napster bol tiež užitočným zdrojom pre ľudí, ktorí chcú stiahnuť zriedkavé albumy, nahrávky z bootlegu a najnovšie top topy.
Napsterova služba zdieľania súborov netrvala tak dlho, kvôli nedostatočnej kontrole prenosu materiálu chráneného autorskými právami v celej svojej sieti. Nedovolené operácie Napsteru boli čoskoro na radare RIAA (Americký priemysel nahrávacieho priemyslu), ktorý proti nemu podal žalobu na neoprávnené šírenie materiálu chráneného autorskými právami. Po dlhom súdnom boji získal RIAA súdny príkaz, ktorý prinútil Napsteru, aby v roku 2001 ukončil svoju sieť.
Napster Reborn
Krátko po tom, čo spoločnosť Napster bola nútená likvidovať svoje zvyšné aktíva, Roxio (spoločnosť pre digitálne médiá) predložila ponuku vo výške 5,3 milióna dolárov v hotovosti na nákup práv na portfólio, značku a obchodné značky spoločnosti Napster. Ústredný konkurzný súd, ktorý dohliadal na likvidáciu majetku spoločnosti Napster, schválil nákup v roku 2002. Táto udalosť označila novú kapitolu v dejinách spoločnosti Napster. Vďaka svojej novej akvizícii použil Roxio silné meno Napster na rebranding svojho vlastného predajného stánku PressPlay a nazval ho Napster 2.0.
Ďalšie akvizície
Značka Napster zaznamenala v priebehu rokov veľa zmien. Prvým z nich bola dohoda o prevzatí spoločnosti Best Buy, ktorá dosiahla 121 miliónov dolárov. Vtedy mala údajne napísaná digitálna hudobná služba Napster 700 000 prihlásených zákazníkov. V roku 2011 streamingová hudobná služba Rhapsody uzavrela dohodu s Best Buy na získanie účastníkov Napsteru a "niektorých ďalších aktív". Finančné údaje o akvizícii neboli zverejnené, ale dohoda umožnila spoločnosti Best Buy ponechať si menšinový podiel v spoločnosti Rhapsody. Napriek tomu, že v Spojených štátoch zmizol ikonický názov Napster, služba bola stále k dispozícii pod názvom Napster v Spojenom kráľovstve a Nemecku.
Prebiehajúci rast
Od získania spoločnosti Napster Rhapsody pokračuje vo vývoji produktu a zameriava sa na posilnenie značky v Európe. V roku 2013 oznámila, že sprístupní službu Napster v ďalších 14 krajinách. V roku 2016 Rhapsody prerobila svoje služby medzinárodne ako Napster. Od roku 2018 sa spoločnosť Napster naďalej rozširuje ako zdroj pre hudbu na požiadanie pre ďalšie služby, vrátane iHeartRadio.
